1.1 Het natuurlijke broeikaseffect

De aarde wordt verwarmd door de zon. Een gedeelte van de zonnestraling wordt door de atmosfeer terug de ruimte in gekaatst, een ander deel wordt omgezet in warmte op aarde. Ook deze warmte verdwijnt gedeeltelijk de ruimte in (een uitgebreidere uitleg van de werking van het broeikaseffect: zie 1.3). Natuurlijke broeikasgassen, zoals waterdamp en CO₂ zorgen ervoor dat de warmte die de aarde uitstraalt gedeeltelijk wordt teruggekaatst; deze gassen leggen een warme deken om de aarde. Dit noemt men het broeikaseffect.

Zonder het natuurlijke broeikaseffect zou de gemiddelde temperatuur op aarde op jaarbasis -18 graden Celsius bedragen, in plaats van de huidige +15 graden. De atmosfeer houdt de aarde dus 33°C warmer. Zonder atmosfeer zou er sprake zijn van een ijstijd en zou er dus geen leven mogelijk zijn.